Первые попытки сделать этот день государственным праздником были еще в 1649 году, когда царь Алексей Михайлович постановил отмечать день Казанской иконы Божией Матери не только летом, но и 22 октября по юлианскому календарю (4 ноября по современному григорианскому). В этот день у него родился первенец Дмитрий Алексеевич.
После революции 1917 года традиция отмечать праздник прекратилась. И лишь в декабре 2004 года Госдума приняла поправки в Федеральный закон "О днях воинской славы". Одной из них было введение нового праздника — Дня народного единства. Выходной день с 7 ноября перенесли на четвертое.
Основной причиной появления нового праздника называют отмену празднования годовщины Октябрьской революции. Идею сделать 4 ноября праздничным днем высказал Межрелигиозный совет России в сентябре 2004 года. И впервые его отметили в 2005 году.