1905 год. Санкт-Петербург. Михаил Прохоров (Юра Борисов) получает назначение лично от императора. Николай II (Никита Ефремов) надеется, что новый начальник особого отдела департамента полиции справится с революционным подпольем и поможет спасти монархию от падения. Российская Империя трещит по швам: тревожное ожидание глобальных потрясений уже пронизывает страну. Преданный и непоколебимый Прохоров сразу встречает сопротивление изнутри: в заговорах, коррупции и изменах замешаны «неприкасаемые».
Тайное расследование на каждом новом повороте сталкивает его с главными действующими лицами эпохи, среди которых Ленин (Евгений Ткачук), Распутин, Столыпин, Горький, Сталин, Троцкий, агент британской разведки Рейли, Керенский, Корнилов и другие исторические персонажи. Один из самых неуловимых противников Прохорова — боевик и революционер Лютер (Александр Мизёв), под чьим началом в подпольную борьбу включается Ариадна Славина (Юлия Высоцкая)...
«Мне как художнику хотелось оставить поколению, которое идёт за мной, некие маяки, которые бы его заинтересовали с точки зрения истории нашей великой страны. В этом фильме я стараюсь не давать оценок, а просто попробовать относиться с пониманием к мотивам поступков того или иного человека, начиная от простых совсем, никому не известных людей до крупнейших фигур, которые определяли движение нашего общества и истории. Это не научная работа, это эмоциональный поток, роман, симфония, увеличительное стекло, через которое есть возможность увидеть судьбу страны», - говорит Андрей Кончаловский.
В сериале более 350 персонажей и 157 из них реально существовавшие люди: от Распутина, Гапона, Красина, Троцкого и Парвуса до Горького, Блока, Есенина и Мейерхольда, от Матильды Кшесинской до Инессы Арманд, от министров и великих князей до воров-налётчиков и британских шпионов.
Благодаря кропотливой работе художников по гриму их внешнее сходство с историческими прототипами поражает. Период кастинга в общей сложности занял примерно два с половиной года. В поисках актёров массовых сцен команда поехала в самые разные регионы — Казань, Чебоксары, Новосибирск, на Кавказ, во Владивосток, Якутию, Барнаул, Калмыкию — и искала на местах как профессиональных актёров, так и просто людей на улице с необычными лицами, «лицами той эпохи».
Художники-постановщики воссоздавали исторические интерьеры и экстерьеры с точностью до миллиметра. Также в съёмках были задействованыЕкатерининский дворец в Лефортово, особняк Трубецких-Нарышкиных, Александровский дворец и другие исторические здания. А съёмки Пятого Всероссийского съезда Советов проходили в Большом театре, где он и состоялся в 1918 году.