По разным подсчетам, в настоящее время на орбите Земли находятся до 600 тысяч объектов диаметром от одного сантиметра. Несмотря на миниатюрные размеры, благодаря высокой скорости подобные объекты представляют серьезную опасность для спутников и пилотируемых экспедиций. В 1990-х годах NASA разрабатывало схему, согласно которой обломки должны были облучаться мощным лазером: частичное испарение объектов должно было создавать движущую силу, замедлять фрагмент мусора и сводить его с орбиты. Подобные планы, однако, не пошли дальше теоретических наработок, поскольку подобный лазер мог быть использован для уничтожения спутников.
В рамках новой работы ученые рассчитывали воздействие на мусор лазера мощностью 5 киловатт (для сравнения, в телескопах с адаптивной оптикой используются лазеры мощностью в несколько десятков киловатт, а в противоракетном лазере воздушного базирования - мощностью до 1 мегаватта). Расчеты исследователей показывают, что облучение небольшого обломка подобным лазером в течение часа только за счет давления света приводит к изменению траектории движения объекта и последующему его сходу с орбиты. За день один подобный лазер сможет сводить с орбиты до десятка обломков. По словам ученых, стоимость одной установки составляет около миллиона долларов.
В настоящее время многие страны разрабатывают системы для борьбы с космическими обломками. Так, например, компания Nitto Seimo, крупный производитель рыболовных сетейи создала технологию плетения металлических сетей, которые предполагается крепить к специальному спутнику (и собирать мусор в сети).
