Ариэль — четвертый по величине и самый яркий спутник Урана. Его поверхность представляет собой сочетание древних кратеров и относительно молодых областей, которые, вероятно, образовались благодаря извержениям криовулканов.
Ученые заинтересовались разломами, хребтами и грабенами — структурами,которые свидетельствуют о значительном внутреннем и внешнем напряжении.
Для выяснения причин возникновения этих структур исследователи сопоставили карту поверхностных особенностей с моделями приливных напряжений, которые возникают при орбитальном движении Ариэля.
Выяснилось, что в прошлом орбита спутника была примерно в 40 раз более эксцентричной, чем сейчас. Приливные силы могли привести к деформации ледяной коры и образованию трещин на поверхности, если под ней действительно есть океан.
Расчеты показали, что глубина предполагаемого океана может достигать 170 км, в то время как средняя глубина Тихого океана на Земле составляет всего 4 км. Ученые считают Ариэль уникальным среди ледяных лун благодаря таким данным.
Ранее эта же группа исследователей выяснила, что подледный океан мог существовать и на другом спутнике Урана — Миранде.
«Мы получаем все больше доказательств, что система Урана может быть домом для океанических миров», — отметил соавтор работы Том Нордхейм из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.
На данный момент человечеству известны только южные полушария Ариэля и Миранды.
Будущие миссии к Урану могут подтвердить наличие океанов и помочь ученым лучше понять, как эволюционировали океаны во внешней части Солнечной системы.
Ранее в космосе обнаружили туманность, которая «пожирает» галактики.
