Он эпатировал утонченную публику XIX века своими своеобразными творческими пристрастиями. Его взгляды на искусство вызывали отвращение, восхищение или негодование, но никого не оставляли равнодушными. Жан Дезире Гюстав Курбе - один из крупнейших художников Франции на протяжении XIX века, ключевая фигура французского реализма. Считается, что Курбе завершил романтизм и основал реализм в живописи.
"Живопись заключается в представлении вещей, которые художник может увидеть и коснуться, - говорил художник. - Я твёрдо придерживаюсь взглядов, что живопись - предельно конкретное искусство и может заключаться лишь в изображении реальных, данных нам вещей. Это совершенно физический язык".
Курбе - автор нескольких скандальных, не выставлявшихся, но известных современникам эротических картин ("Происхождение мира", "Спящие" и др.). Его натурализм, приправленный, в жанровых картинах, социалистической тенденцией, вызвал много шума в артистических и литературных кругах, благодаря этому художник приобрел немало врагов, хотя также и массу приверженцев.