Родился 25 июля 1929 года в селе Сростки (Сростинский район, Бийский округ, Сибирский край), в крестьянской семье.
Отец его, Макар Леонтьевич Шукшин (1912-1933) был арестован и расстрелян в 1933 году, во время коллективизации. Мать, Мария Сергеевна (в девичестве Попова; во втором браке — Куксина) (1909-1979) взяла на себя все заботы о семье. Сестра — Наталья Макаровна Шукшина (1931-2005). После ареста отца и до получения паспорта Василий Макарович именовался по материнской фамилии Василием Поповым.
В 1945-1947 годах учился в Бийском автотехникуме.
В 1947-1949 годах работал слесарем-такелажником и разнорабочим на заводах Калуги и Владимира.
В 1949 году Шукшин был призван служить в Военно-Морской флот. Литературная деятельность В.М. Шукшина началась в армии, именно там он впервые попытался писать рассказы, которые читал своим сослуживцам. В 1953 году был демобилизован с флота из-за обнаружившейся язвы желудка, и он вернулся в село Сростки.
В родном селе Василий Макарович сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости в сросткинской средней школе № 32.
В 1953-1954 годах — учитель истории и директор школы сельской молодёжи в селе Сростки.
В 1960 году окончил режиссёрский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (мастерская Михаила Ромма).
Жена — актриса Лидия Федосеева-Шукшина. Дочери — актрисы Мария и Ольга.
Ушёл из жизни 2 октября 1974 года в каюте теплохода "Дунай" в станице Клетской Волгоградской области на съёмках фильма Сергея Бондарчука "Они сражались за Родину".
Именем В.М. Шукшина названы улица и Театр драмы в Барнауле. С 1976 года на его родине, в селе Сростки, проводятся Шукшинские чтения.
Известные работы:
"Они сражались за Родину" (актёр)
"Освобождение" (актёр)
"Когда деревья были большими" (актёр)
"Калина красная"(режиссер, сценарист, актёр)
"Живет такой парень (режиссер, сценарист)
"Печки-лавочки" (режиссер, сценарист)