Родился 10 апреля 1952 г. во Львове году в семье военного.
Российский политик и экономист, бывший председатель российской объединенной партии "Яблоко" (РОПД "Яблоко") (покинул пост в июне 2008 года), член ее политического комитета с 2008 года. В 1994-2003 годах возглавлял фракцию партии в Госдуме. По итогам выборов в декабре 2003 года партия в парламент не прошла. Дважды - в 1996 и 1999 годах - баллотировался на пост президента РФ, занимал четвертое и третье места. В 1991 году - вице-премьер правительства СССР, заместитель председателя комитета оперативного управления народным хозяйством (КОУНХ). В 1990 году занимал пост зампреда правительства РСФСР. Летом 1990 года подготовил программу "500 дней". Выступал против экономических реформ, проводимых Егором Гайдаром в 1991-92 годах, приватизации 1992-94 годов, разработанной Анатолием Чубайсом, силового решения чеченского конфликта. Доктор экономических наук. Дважды чемпион Украины по боксу среди юниоров.
Закончил вечернюю школу рабочей молодежи, работая слесарем на стекольной фирме "Радуга". В 1969 г. поступил в Московский институт народного хозяйства им. Г.В. Плеханова, в 1976 - в аспирантуру МИНХа. Защитил диссертацию по теме "Совершенствование разделения труда рабочих химической промышленности".
Работал старшим инженером, старшим научным сотрудником института "Внииуголь" Минуглепрома СССР, заведующим сектором тяжелой промышленности Научно-исследовательского института труда Госкомитета по труду и социальным вопросам. Разработал Квалификационный справочник должностей служащих угольной промышленности, который используется по сей день.
С 1984 г. - заведующий сектором Отдела организации труда и заработной платы в промышленности, заведующий сектором управления трудом Отдела общих проблем труда НИИтруда Государственного Комитета СССР по труду и социальным вопросам.
В 1989 г. стал заместителем начальника сводного отдела по труду и социальным вопросам, заместителем начальника Отдела совершенствования управления, начальником Управления социального развития и народонаселения Государственного Комитета СССР по труду и социальным вопросам. В 1990 г. назначен заведующим Сводным экономическим отделом Совета Министров СССР. Главной целью пребывания на этом посту видел сохранение единого экономического пространства СССР.
В 1990 г. назначен на должность заместителя председателя Совета Министров РСФСР. На этом посту готовит программу трансформации советской экономики в рыночную ("500 дней") и пакет законов к ее реализации. Программа одобрена Верховным Советом РСФСР, Верховными Советами ряда союзных республик; ее поддержали большинство руководителей республик. Однако, к осени 1991 г. союзное и российское правительства отказались от принятых на себя обязательств по ее реализации. Не согласившись с изменением экономического курса, Явлинский подал в отставку.
Летом 1991 года по поручению руководства страны разработал программу интеграции экономики страны в мировую - "Согласие на шанс".
В августе 1991 г. назначен заместителем Председателя Совета Министров РСФСР, Председателем Государственной комиссии по экономической реформе. На этом посту в целях сохранения единого экономического пространства и связей с союзными республиками подготовил "Договор об экономическом сообществе республик СССР" и 26 приложений к нему. Договор был утвержден главами 11 республик СССР и ратифицирован Россией. В результате Беловежских соглашений, положивших конец СССР, договор не был реализован.
С 1992 г. - председатель Совета Центра экономических и политических исследований. Весной 1992 года под его руководством готовятся комплексные предложения как социально-ориентированная альтернатива проводимым экономическим реформам.
Летом 1992 года под руководством Явлинского готовятся конкретные предложения по проведению региональных реформ. В частности, в Нижегородской области был разработан и проведен первый региональный выпуск облигаций областного займа, который решил проблему отсутствия наличных денег, крупные производители были освобождены от непроизводственных расходов (предложена схема реформы ЖКХ), внедрена информационная система адресной социальной помощи.
С 1993 г. - руководитель фракции "Яблоко" в Государственной Думе. Трижды подтверждал свои депутатские полномочия. Фракции "Яблоко" зарекомендовала себя как высококвалифицированная в общеполитических, экономических, юридических, социальных вопросах и в области военного строительства.
С 1995 г. Явлинский - лидер Общественного общероссийского политического Объединения "Яблоко".
С 1994 года депутаты фракции под руководством Явлинского работают над созданием прогрессивного инвестиционного законодательства на основе принципа соглашений о разделе продукции. Потенциал этого законодательства - привлечение в экономику России 70-100 млрд. долларов в течение 10 лет, развитие удаленных территорий, а также смежных отраслей экономики.
С декабря 2001 г. - председатель Российской демократической партии "Яблоко".
В феврале 2005 г. Явлинский защитил диссертацию на соискание научной степени доктора экономических наук.
В сентябре 2007 года по решению съезда партии "Яблоко" Явлинский возглавил федеральный список ее кандидатов для участия в предстоящих парламентских выборах. Но депутатом он не стал - партия набрала лишь 1,59 процента голосов избирателей.
В июне 2008 г. на очередном съезде "Яблока", Явлинский отказался от выдвижения на пост лидера партии в пользу главы московского отделения "Яблока" Сергея Митрохина. На том же съезде Митрохин был избран новым председателем партии "Яблоко", а Явлинский стал членом ее политического комитета.
В декабре 2009 г. Явлинский стал одним из руководителей общественного совета "Замодернизацию.RU".
19 декабря 2011 г. съезд партии «Яблоко» выдвинул Явлинского кандидатом на пост президента России на выборах, которые были назначены на 4 марта 2012 года. 18 января 2012 года Явлинский сдал в ЦИК необходимые для участия в выборах два миллиона подписей избирателей в свою поддержку. ЦИК после проверки подписей отказал Явлинскому в регистрации кандидатом, забраковав 23 % представленных подписей. 8 февраля 2012 года Верховный суд РФ рассмотрел жалобу Явлинского на решение ЦИК, но признал отказ в регистрации законным.
Явлинский активно поддержал акции протеста против фальсификаций на выборах, прошедшие в России в декабре 2011 — марте 2012 года, неоднократно выступал на митингах «За честные выборы» в Москве. 14 и 15 мая посетил Исаакиевскую площадь в Санкт-Петербурге, где располагался оппозиционный лагерь. 6 мая и 12 июня участвовал в «Марше миллионов» в Москве.
C декабря 2015 г. - председатель Федерального политического комитета партии.
В феврале 2016 г. съезд партии принял официальное решение об участии Григория Явлинского в президентских выборах, которые запланированы на март 2018 г.
Явлинский женат на Елене Анатольевне Явлинской. У супругов два сына - Михаил и Алексей. Явлинский занимается бегом, иногда боксирует.